Një zbulim në fushën astronomike ka vënë në avantazh komunitetin shkencor: një ekip ndërkombëtar studiuesish ka identifikuar Sinjale të pazakonta kimike në atmosferën e ekzoplanetit K2-18b, që ndodhet rreth 124 vite dritë larg, gjë që mund të lidhet me proceset biologjike. Ky konstatim, edhe pse ende larg të qenit një konfirmim përfundimtar, përfaqëson përparimi më i rëndësishëm deri më sot në kërkimin e jetës jashtëtokësore.
Eksoplaneti K2-18b, i vendosur në konstelacionin e Luanit, është pjesë e një klase planetësh të njohur si Hiceanët, karakterizuar nga madhësia e tyre e ndërmjetme midis Tokës dhe Neptunit, dhe nga potenciali i tyre për të pritur oqeane të lëngëta nën atmosfera të dendura të pasura me hidrogjen. Këto lloj botësh konsiderohen premtuese në aspektin astrobiologjik, veçanërisht për aftësinë e tyre për të mbajtur kushte të qëndrueshme me kalimin e kohës.
Një atmosferë me gjurmë të mundshme biologjike
Duke përdorur instrumentet e sofistikuara të Teleskopi Hapësinor James Webb, ekipi i astronomëve arriti të zbulojë në atmosferën e sinjaleve spektrale K2-18b që korrespondojnë me dimetil sulfid (DMS) dhe dimetil disulfid (DMDS). Këto komponime, në Tokë, kanë një origjinë ekskluzivisht biologjike, që i atribuohet kryesisht mikroorganizmat detarë si fitoplanktoni.
Identifikimi i këtyre elementeve është kryer nëpërmjet teknikës së spektroskopisë gjatë kalimet e planetit para yllit të tij. Kjo metodologji na lejon të analizojmë se si gjatësi vale të caktuara të dritës së yjeve absorbohen nga gazrat atmosferikë të planetit, duke zbuluar përbërjen e tij.
Lëvizjet e para të këtyre molekulave u kapën nga instrumentet NIRISS dhe NIRSpec të JWST, që veprojnë në rreze afër infra të kuqe. Më pas, një vëzhgim plotësues me modulin MIRI, i specializuar në infra të kuqe të mesme, konfirmoi praninë e të njëjtave sinjale me qartësi më të madhe. Kjo tepricë instrumentale siguron qëndrueshmëri më të madhe për të dhënat e marra.
Sipas shkencëtarëve, prania e DMS dhe DMDS në shuma mijëra herë më të mëdha se ato të vëzhguara në planetin tonë mund të nënkuptojë ekzistencën e një lloj aktiviteti biologjik. Megjithatë, ata e pranojnë këtë Është gjithashtu e mundur që këto substanca të krijohen nga procese kimike jo-biologjike ende i panjohur në këtë lloj mjedisesh planetare.
Një botë e mundshme Hycean
K2-18b ka një masë afërsisht tetë herë më e lartë me atë të Tokës dhe një diametër rreth 2,6 herë më i madh. Vendndodhja në zonë e banueshme ylli i tij pritës tregon se ai mund të ekzistojë ujë në gjendje të lëngshme, thelbësore për jetën siç e njohim ne.
Vëzhgimet e mëparshme të teleskopit Webb ishin identifikuar tashmë molekulat organike si metani dhe dioksidi i karbonit në atmosferën e planetit, duke përforcuar hipotezën se është një mjedis i favorshëm për banueshmëri. Këto të dhëna janë në përputhje me ekzistencën e a Planeti hicean, një botë e mbuluar në oqeane me një atmosferë të pasur me hidrogjen.
Ky lloj ekzoplaneti është relativisht i ri dhe, megjithëse nuk mund të strehonte jetë komplekse inteligjente, po ata mund të mbështesin organizma mikrobikë të ngjashëm me qeniet e para të gjalla në Tokë. Zbulimi i komponimeve potencialisht biologjike në këto kushte është veçanërisht intrigues.
Interpretime, kujdes dhe hapat e mëtejshëm
Niveli i besimit statistikor të gjetjes është vendosur në 3 sigma, që nënkupton se ekziston një probabilitet i 0,3% se rezultatet janë një rastësi. Megjithatë, në shkencë është e nevojshme të arrihet 5 sigma për të konsideruar një zbulim të konfirmuar, i cili është i barabartë me një probabilitet gabimi më të vogël se 0,00006%.
Për të marrë këtë siguri, studiuesit planifikojnë të kryejnë ndërmjet 16 dhe 24 orë shtesë vëzhgimi me JWST. Këto seanca, të planifikuara për muajt e ardhshëm, do të ndihmojnë në verifikimin më të saktë të pranisë së këtyre molekulave.
Nikku Madhusudhan, astrofizikan në Universiteti i Kembrixhit dhe autori kryesor i studimit, thekson se "Është thelbësore t'i nënshtrojmë përfundimet tona ndaj analizave rigoroze dhe skeptike; vetëm atëherë mund të afirmojmë me vendosmëri ekzistencën e mundshme të jetës përtej Tokës.".
Disa ekspertë të jashtëm janë shprehur gjithashtu të kujdesshëm. Në të kaluarën, të dhëna të tjera për K2-18b dhe ekzoplanetë të tjerë doli të ishin pozitive false, siç është rasti i avullit të ujit të zbuluar fillimisht, i cili më vonë u identifikua si një përbërje tjetër.
A jemi afër një përgjigje përfundimtare?
Ky zbulim ringjall një nga pyetjet më të vjetra të njerëzimit: A jemi vetëm në univers? Megjithëse provat për K2-18b janë ende paraprake, ato sugjerojnë se jeta, të paktën në forma të thjeshta, mund të mos jetë ekskluzive për Tokën.
Ky studim paraqet një përparim të rëndësishëm në kapaciteti teknik i instrumenteve aktuale. Mundësia e identifikimit të biosignatures nëpërmjet vëzhgimeve spektrale nga distanca kaq të gjata demonstron potencialin e madh të Teleskopi James Webb dhe teleskopët hapësinorë të ardhshëm në zhvillim.
Ndërsa të dhënat e reja mblidhen dhe analizohen, K2-18b do të vazhdojë të jetë në qendër të interesit në vitet e ardhshme, duke rritur mundësinë që ne jemi në majë të një ndryshimi vendimtar në kuptimin tonë për vendin tonë në kozmos.
